[변호사 칼럼] FIRE족, 조용한 혁명인가 고통스러운 탈출인가
1789년 프랑스 대혁명은 왕정과 귀족의 특권에 맞선 민중의 봉기였다. 참을 수 없는 불평등과 억압이 임계점을 넘자 사람들은 거리로 나왔다. 역사는 말한다. 구조적 모순이 한계에 다다르면, 혁명이 일어난다고. 그런데 21세기 한국 사회에서 일어나는 혁명은 조금 다르다. 거리가 아니라 개인의 은퇴 계획표 위에서, 집회가 아니라 재테크 커뮤니티에서 조용히 진행되고 있다.
FIRE족(Financial Independence, Retire Early)을 꿈꾸는 청년들이 늘고 있다. 30대에 은퇴하겠다는 이들의 계획표를 들여다보면 극단적 절약과 공격적 투자가 빼곡하다. 월급의 70%를 저축하고, 주식과 코인에 몰빵하고, 퇴근 후엔 부업을 뛴다.
왜 이렇게까지 해서 일찍 은퇴하려 할까. 표면적으로는 자유를 위해서라고 말한다. 하지만 그 이면을 보면 프랑스 대혁명 전야와 닮은 구조가 보인다. 평생 일해도 집 한 채 못 사는 세대, 아무리 노력해도 부모 세대만큼의 자산을 이룰 수 없는 세대가, 시스템을 바꾸는 대신 시스템에서 탈출하려 한다. 이것은 체제 순응이 아니다. 체제 포기다. 한국 사회의 노동시장은 구조적으로 불평등하다. 대기업 정규직과 중소기업 비정규직의 임금 격차는 2배가 넘는다. 집값은 10년 새 두 배로 뛰었지만 청년 실질임금은 제자리걸음이다. 부모 찬스 없이는 서울에 집 한 채 마련하기 어렵다는 게 상식이 된 사회다.
이런 불평등 앞에서 청년들은 두 가지 선택지를 본다. 평생 노동하며 빚더미 위에서 살거나, 극단적으로 절약해 빨리 탈출하거나. FIRE족은 후자를 택한 사람들이다. 그들은 시스템과 싸우지 않는다. 시스템을 이용해 최대한 빨리 빠져나가려 한다. 이것이 혁명이라면, 참으로 조용하고 개인적인 혁명이다. 바리케이드 대신 엑셀 시트를, 선언문 대신 재테크 블로그를 무기 삼는 혁명.
그런데 이 혁명의 결말은 프랑스 대혁명과 정반대다.
대혁명은 체제를 바꿨지만, FIRE 혁명은 체제를 그대로 둔 채 개인만 빠져나간다.
여기서 두 번째 대전제가 작동한다. 의학에는 통증 무감각증이라는 병이 있다. 통증을 느끼지 못하는 환자는 자신의 몸이 망가지는 줄 모르고 더 큰 부상을 입는다. 통증은 경고 신호다. 몸이 보내는 위험 신호를 무시하면 생명이 위태로워진다. 직장생활의 고통을 견디는 것이 미덕처럼 여겨지는 사회에서, FIRE족은 통증을 느끼는 정상인이다. 야근과 회식과 갑질이 당연시되는 조직문화 속에서, 이들은 '이건 아니다'라고 느낀다. 월급 받으려 영혼을 파는 게 정상이 아니라는 걸 안다. 반대로 생각해보면, 고통을 못 느끼는 직장인들이야말로 위험한 무감각증 환자들이다. 몸과 마음이 망가지는 줄도 모르고 정년까지 버티는 게 성공이라 믿는 사람들.
그렇다면 FIRE족의 선택은 옳은가. 그들은 통증을 느끼는 정상인이지만, 동시에 혁명을 포기한 탈주자이기도 하다. 프랑스 대혁명이 체제를 바꿨다면, FIRE 열풍은 체제를 공고히 한다. 불평등한 시스템에 맞서 싸우는 대신, 시스템을 받아들이고 개인적 탈출구를 찾는 것이기 때문이다.
더 심각한 문제는, FIRE에 성공하는 사람은 극소수라는 점이다. 대부분은 탈출 시도 과정에서 번아웃되거나, 투자 실패로 더 깊은 나락에 빠진다.
결국 FIRE족 열망은 구조적 문제에 대한 개인적 해법이다. 그리고 개인적 해법으로는 구조적 문제를 해결할 수 없다. 통증을 느끼는 것은 정상이지만, 통증의 원인을 제거하지 않고 진통제만 먹으면 병은 깊어진다.
노동시장의 불평등, 자산 격차의 심화, 세대 간 불공정이라는 병의 원인을 방치한 채, FIRE라는 진통제로 개인만 빠져나가려는 시도는 결국 사회 전체의 통증 무감각증을 키울 뿐이다.
FIRE족은 조용한 혁명이 아니라 조용한 항복이다.
시스템과 싸우지 않고 시스템에서 도망치는 것. 통증을 느끼는 정상적 감각을 가졌지만, 그 통증의 원인을 바꾸려 하지 않는 것. 프랑스 민중이 바스티유 감옥을 습격했다면, 한국 청년은 엑셀 시트 위에서 탈출 시뮬레이션을 돌린다. 어느 쪽이 더 나은 선택일까. 대답하기 어렵다. 하지만 한 가지는 분명하다. 개인의 탈출이 아무리 많아져도, 남은 자들의 고통은 줄어들지 않는다는 것. FIRE족이 늘어날수록, 이 사회는 더욱 불평등해질 것이다.
